Evolusi Saluran Pencernaan dan Dampaknya pada Kehidupan Purba

Siapa sangka salah satu inovasi evolusi paling penting dalam sejarah kehidupan di Bumi justru diduga memicu kepunahan massal pertama? Menurut naturalis dan penyiar asal Inggris Chris Packham, munculnya saluran pencernaan lengkap (through-gut), yang memiliki mulut dan anus terpisah, mengubah cara hewan memperoleh makanan dan memicu perubahan besar pada ekosistem purba.

Gagasan tersebut dibahas dalam serial dokumenter BBC Evolution dan dijelaskan Packham dalam wawancara dengan IFLScience. Peristiwa yang dimaksud diperkirakan terjadi sekitar 550 juta tahun lalu, menjelang berakhirnya periode Ediakara, ketika banyak organisme purba tiba-tiba menghilang dari catatan fosil.

Pada awal evolusi hewan, banyak organisme hanya memiliki satu lubang yang berfungsi sebagai tempat masuk sekaligus keluarnya makanan. Sistem ini dikenal sebagai blind gut atau saluran pencernaan buntu.

Karena makanan masuk dan keluar melalui lubang yang sama, hewan tidak bisa makan sambil mencerna makanan sebelumnya. Akibatnya, proses memperoleh energi berlangsung lambat. Menurut Packham, perubahan besar terjadi ketika mutasi menghasilkan saluran pencernaan dengan dua bukaan, mulut di satu ujung dan anus di ujung lainnya.