Philadelphia Union Hadapi Cruz Azul pada Laga Pembuka Leagues Cup 2026

Manajer sementara Philadelphia Union, Ryan Richter, menyiapkan skuad utamanya untuk menghadapi jawara Liga MX, Cruz Azul, dalam laga pembuka grup Leagues Cup 2026 di Subaru Park pada Kamis, 6 Agustus 2026 pukul 20.00 waktu setempat.

Pertandingan ini menjadi laga krusial bagi Philadelphia Union yang berupaya menjaga tren positif setelah meraih tiga kemenangan beruntun di Liga Utama Sepak Bola Amerika Serikat (MLS) di bawah arahan Richter.

Format Leagues Cup 2026 melibatkan 36 tim yang terbagi atas 18 klub MLS dan 18 klub Liga MX, di mana setiap tim bertanding tiga kali melawan klub dari liga seberang tanpa hasil imbang.

Kemenangan pada waktu normal berhadiah tiga poin, sementara laga imbang dilanjutkan ke adu penalti untuk memperebutkan dua poin bagi pemenang dan satu poin bagi tim yang kalah.

Empat tim teratas dari masing-masing klasemen liga akan melaju ke babak perempat final yang dijadwalkan berlangsung pada 25-27 Agustus 2026.

"Bagi kami, kami harus menghadapinya satu pertandingan demi satu pertandingan," kata Manajer Sementara Philadelphia Union, Ryan Richter.

Richter menegaskan timnya tidak akan menurunkan intensitas meski harus menempuh jadwal padat delapan pertandingan sepanjang bulan Agustus.

"Tapi kami akan menurunkan tim yang kuat melawan Cruz Azul. Jadi kami akan mengejar kemenangan, dan kemudian Anda melihat bagaimana turnamen ini disusun tahun ini: Kemudian kami harus melihat apa yang dihadirkan pertandingan berikutnya, dan melihat seberapa jauh kami bisa melangkah di turnamen ini," ujar Richter.

Philadelphia Union memiliki rekor historis 7 kemenangan, 5 hasil imbang, dan 2 kekalahan di ajang Leagues Cup, meski catatan mereka melawan klub Liga MX berada di angka 3 kemenangan, 2 imbang, dan 5 kekalahan.

"Kami menghadapi pertandingan melawan Cruz Azul ini dengan tim utama kami, dan kami akan terus melaju seperti itu melalui turnamen sampai mungkin tidak memungkinkan lagi. Tapi kami berencana menjalani turnamen ini dengan tim utama, dan berharap bisa melaju melampaui babak ini," kata Richter.

Jadwal padat juga memberi ruang bagi rotasi pemain serta kesempatan tampil bagi sejumlah pemain muda potensial seperti Cavan Sullivan, Quinn Sullivan, Frankie Westfield, Neil Pierre, dan Andrew Rick.

"Ya, kami harus melakukannya, itu jelas," kata Richter.

Richter optimistis dengan kedalaman skuad yang dimilikinya saat ini untuk mengarungi babak penyisihan grup.

"Untuk meminta kelompok yang sama bermain dalam enam pertandingan itu akan sangat sulit. Tapi saya sepenuhnya percaya pada pemain yang kami miliki di skuad, dan saya tahu ada sejumlah posisi yang bisa kami rotasi dan kami tidak menurunkan level kami sama sekali," ujar Richter.

Kesempatan tampil melawan tim tangguh papan atas Meksiko menjadi ujian penting untuk mengukur ketangguhan para pemain muda Union.

"Saya bersemangat untuk melihat peluang yang muncul bagi para pemain, dan apa yang bisa mereka dapatkan, serta posisi yang bisa mereka raih dengan menit bermain yang datang dari jadwal padat seperti ini," kata Richter.

Laga ini diprediksi berlangsung ketat mengingat Cruz Azul baru saja menjuarai Clausura Liga MX 2026 dan Campéon de Campeones 2026 di bawah asuhan pelatih Joel Huiqui.

"Intensitas dan level pertandingan ini, ketika Anda bermain melawan tim seperti Cruz Azul, Anda akan mengetahui siapa petarung sejati," kata Richter.

Richter menambahkan bahwa atmosfer pertandingan besar menjadi ajang pembuktian kapasitas mental para pemainnya.

"Anda belajar banyak tentang pemain dalam pertandingan sulit melawan tim bagus, melawan lawan yang sangat tangguh, di lingkungan seperti ini yang berbeda. ... Siapa yang bisa menaikkan level mereka, dan sanggup mencapai level pertandingan itu? Dan satu-satunya cara Anda mengetahuinya adalah ketika mereka berada dalam situasi nyata tersebut," ujar Richter.

Di sisi lain, Subaru Park yang menjadi lokasi pertandingan merupakan stadion sepak bola pertama di MLS yang menerapkan status zero landfill sejak 2021 dengan mendaur ulang lebih dari 90 persen limbah pertandingan.