Sheffield United Jamu Birmingham City di Laga Perdana EFL Championship

Sheffield United dijadwalkan menjamu Birmingham City dalam laga pembuka EFL Championship musim 2026/27 di Stadion Bramall Lane pada Sabtu, 15 Agustus 2026, pukul 17.30 BST. Kedua tim membidik awal manis demi memperbaiki posisi papan tengah musim lalu.

Tuan rumah berbekal kemenangan 3-0 atas Mansfield Town di ajang EFL Cup pekan lalu. Sementara itu, tim tamu datang usai mengunci kemenangan tipis 1-0 atas Swansea City melalui gol tunggal August Priske di ajang yang sama.

Kiper utama Sheffield United, Michael Cooper, menegaskan kesiapan mental dan fisiknya untuk mengarungi musim baru setelah pulih dari cedera lutut yang menimpanya sejak Februari lalu.

"Ini menyenangkan bagi saya," kata Cooper, kiper Sheffield United. "Saya cukup tenang sejak Februari akibat cedera, jadi mendapatkan waktu istirahat yang cukup lalu kembali dengan kekuatan penuh adalah hal luar biasa. Secara fisik dan mental, saya siap melangkah."

Skuad asuhan Chris Wilder bertekad menghindari start buruk seperti musim lalu yang membuat mereka gagal menembus zona play-off promotion.

"Saya pikir kami masih memiliki rasa ganjalan dari musim lalu di dalam diri kami dan kami ingin memperbaiki banyak hal," ujar Cooper, pemain bernomor punggung satu tersebut. "Kami tahu sejak awal bahwa kami tidak boleh memberikan keunggulan satu atau dua bulan kepada tim lain seperti yang kami lakukan tahun lalu. Itu sangat membunuh kami."

Cooper menambahkan bahwa konsistensi menjadi fokus utama tim selama menjalani sesi latihan pramusim.

"Jadi secara mental kami harus menghadapinya minggu demi minggu, pertandingan demi pertandingan, dan tidak melihat terlalu jauh ke depan," tutur Cooper, kiper berusia 26 tahun itu. "Kami menempatkan diri kembali dalam persaingan sekitar bulan Desember dan Januari, tetapi kami tidak dapat menemukan konsistensi seperti yang ditemukan tim lain."

Evaluasi menyeluruh terus dilakukan demi membenahi kekurangan taktis serta mentalitas bertanding tim.

"Pesan pada pramusim ini adalah bahwa kami harus menggunakannya dan belajar darinya," ucap Cooper, mantan pemain Plymouth Argyle. "Kami masih belajar darinya sekarang, baik itu manajemen permainan atau mentalitas dalam pertandingan. Kami sangat termotivasi untuk memperbaiki musim lalu."

Meski sempat memaksakan diri tampil dalam kondisi cedera demi membantu tim, Cooper kini memastikan kondisinya telah pulih total.

"Ada saat-saat saya tidak bisa berlatih dengan benar dan saya tidak merasa setajam yang seharusnya," ungkap Cooper, penjaga gawang Sheffield United. "Jelas ada gol-gol yang masuk yang seharusnya bisa saya halau dengan lebih baik."

Keputusannya untuk tetap bermain saat itu diambil karena situasi tim yang sedang kesulitan di papan klasemen.

"Tapi saya benar-benar ingin kembali ke sana setiap minggu karena kami sedang berjuang," kata Cooper, kiper utama The Blades. "Mungkin semuanya terakumulasi pada akhirnya, tetapi saya tidak akan mengubah keputusan saya. Saya sepenuhnya fit sekarang dan sangat menantikannya."

Cooper juga menyampaikan apresiasi mendalam atas dukungan dari para penggemar klub di South Yorkshire.

"Kami sangat menyukainya di sini," kata Cooper, pemain sepak bola Inggris tersebut. "Saya pikir, jika Anda pergi ke sebuah klub, Anda tidak bisa tidak terlibat dengan para penggemar, pendapat mereka, dan gaya hidup kota tersebut. Saya pikir Anda harus belajar tentang kota ini terlebih dahulu dan terutama."

Interaksi langsung dengan pendukung lokal memberikan dorongan positif bagi para pemain di lapangan.

"Dan kemudian sungguh, Anda bisa memahami budaya klub sepak bola dan hal-hal seperti itu," ujar Cooper, kiper bertinggi badan 186 cm itu. "Ketika Anda pergi minum kopi dan mengobrol dengan seorang penggemar, rasanya menyenangkan mendapat sudut pandang mereka tentang hal-hal seperti itu. Dan Anda bisa membawanya ke dalam latihan dan pertandingan."

Atmosfer luar biasa dari para pendukung juga dirasakan saat tim menjalani tur pramusim.

"Di Jerman, sambutan itu sangat luar biasa, bukan?" tutur Cooper, kiper bernomor punggung satu. "Hanya untuk melihat ratusan dari mereka bersenang-senang di sana. Itu benar-benar berkelas. Ketika Anda mendapat dukungan seperti itu dari penggemar Anda sendiri, jujur saja, itu sangat tak ternilai harganya."

Ia berharap dukungan penuh suporter dapat membawa klub merangkak naik ke papan atas klasemen Championship.

"Ini klub kedua saya dan saya berusia 26 tahun," ucap Cooper, kiper Sheffield United. "Dan sangat menyukainya di sini, jujur saja. Daerahnya, klubnya, basis penggemarnya, lapangan latihannya... semuanya luar biasa. Jadi saya hanya berharap kami benar-benar bisa mulai menanjak sedikit dibandingkan tahun lalu."

Dari segi komposisi pemain, Sheffield United diperkirakan belum bisa menurunkan Kalvin Phillips sebagai starter karena masih memulihkan kebugaran fisik, sedangkan Tahith Chong masih dalam pemeriksaan medis. Di kubu lawan, Birmingham City diprediksi mengandalkan August Priske di lini depan dengan Marc Leonard sebagai satu-satunya pemain yang absen akibat cedera.